¿Alguna vez te has preguntado por qué las hojas son verdes y se vuelven rojizas o amarillentas cuando se van a caer? Los colores de los vegetales y las algas (el verde de las hojas, el amarillo de algunas flores, el naranja de las raíces de la zanahoria) se deben a unas sustancias llamadas pigmentos. Lo que le da su color a las hojas verdes es un pigmento llamado clorofila. Hay otros pigmentos que dan tonalidades rojas, moradas, naranjas o amarillas, como los carotenos o las xantofilas. Estos pigmentos de colores están siempre presentes en las hojas, lo que ocurre es que al combinarse entre sí, dependiendo de las cantidades, las hojas toman un color u otro. En el otoño cesa la producción de clorofila y por eso aparecen los tonos amarillos o rojos.

Las plantas y las algas contienen una gran variedad de pigmentos que dan lugar a los colores que en ellas observamos. Estos pigmentos son: clorofila-a (verde intenso), clorofila-b (verde), carotenos (naranja), xantofilas (amarillo), antocianinas (rojizo, púrpura o azulado) y las ficobilinas (rojo). El color particular que presenta un alga o un órgano vegetal depende generalmente del predominio de uno u otro pigmento o la combinación de ellos.

Los pigmentos presentan un grado diferente de solubilidad en alcohol. En nuestra próxima práctica, vamos a aprovechar esta propiedad para separarlos. Para ello vamos a triturar hojas, flores o algas para obtener un extracto líquido de color intenso donde estarán los pigmentos. Pondremos el extracto en un vaso de precipitados. En el extracto introduciremos una tira de papel poroso de manera que los pigmentos ascenderán por capilaridad. Los más solubles se desplazarán a mayor velocidad, pues acompañarán fácilmente al alcohol a medida que éste va ascendiendo. Al cabo de cierto tiempo, a lo largo del papel se irán situando los distintos pigmentos formando bandas coloreadas. Cada una de las bandas de pigmentos será más ancha cuanto mayor sea la abundancia de este pigmento en la mezcla. Esta técnica de separación se llama cromatografía y el papel de filtro con los pigmentos separados recibe el nombre de cromatograma.

Aquí tienes un vídeo que explica lo que vamos a hacer en el laboratorio:

Y en la siguiente presentación se detallan los materiales que se necesitan y cómo realizar la extracción de pigmentos.

Al finalizar la práctica, responde a las siguientes cuestiones:

1. Analiza el resultado de la tira de papel indicando los colores (pigmentos) que aparecen en ella.
2. ¿Qué pigmentos son los más abundantes? ¿Cuáles se disuelven mejor en el alcohol?
3. ¿En qué orgánulos de las células vegetales se encuentra la clorofila?
4. ¿Por qué las algas pardas y las rojas no son verdes si tienen clorofila?