El software libre a menudo se identifica como software gratuito cuando en realidad su característica más destacada es la libertad y no tanto el precio. El propietario de los derechos de un programa de software libre garantiza a los usuarios mediante una licencia una serie de libertades que no otorga el propietario de un software privativo. De forma general el usuario de software privativo en realidad no paga por la propiedad del programa sino por usarlo pero con fuertes limitaciones que le impiden acceder al código fuente, modificarlo, distribuirlo, etc.
El software libre representa un modelo o forma de concebir el desarrollo y uso del software. Muchas personas consideran a Richard Stallman como el padre de las bases ideológicas que fundamentan el movimiento de software libre a partir de la década de los 80. Surgió como reacción a las restricciones y prohibiciones del software privativo y protagonizó la creación de una organización para difundir los principios y ventajas del software libre: Free Software Foundation (FSF).
Richard Stallman: ¿Qué es el software libre?
La FSF define el software libre como aquel respecto al cual la comunidad de usuarios tiene libertad para ejecutar, copiar, estudiar, mejorar y redistribuir. Es decir: si existe la libertad de usarlo para cualquier propósito, de estudiar cómo funciona y adaptarlo a las diferentes necesidades, de distribuir copias, de poder mejorarlo y de publicar las mejoras.
La FSF se refiere a cuatro libertades que deben tener todos los usuarios del software para que éste pueda ser calificado como libre (Stallman, 1996):
- Libertad 0. Es la libertad para usar el programa con cualquier propósito.
- Libertad 1. Se refiere a la libertad para estudiar cómo funciona el programa y adaptarlo a las propias necesidades. Para esto es necesario disponer del código fuente de su programación.
- Libertad 2. Es la libertad para redistribuir las copias.
- Libertad 3. Alude a la libertad de mejorar el programa y publicar las mejoras para que toda la comunidad se beneficie.
Un programa se puede clasificar como software libre solamente si los usuarios disponen de estas cuatro libertades. La descripción de estas 4 libertades se concretan la licencia GPL GNU (GNU General Public License) que se otorga a un aplicación informática cuando cumple estos requisitos.
http://www.san-pedro.org/recomanats/software_libre/ // GPL
En 1998 algunos programadores del software libre como Eric S. Raymond, Bruce Perens o Tin O’Reilly fundaron la organización OSI (Open Source Initiative) con el objetivo de fomentar el uso de programas informáticos de código abierto. Para ellos resulta imprescindible disponer del código fuente del programa para poder mejorarlo y adaptarlo a las necesidades reales de los usuarios. En consecuencia la OSI establece un decálogo de condiciones que debe cumplir un programa para ser considerado software libre o de código abierto:
- Libre distribución. No se puede impedir la venta ni distribución del programa o parte de él. Tampoco se puede exigir el pago de una canon por su distribución.
- Código fuente. El programa debe incluir el código fuente y no se puede restringir su redistribución.
- Trabajos derivados. No puede impedirse realizar modificaciones al programa y estas deben ser distribuidas bajo los mismos términos que el software original.
- Integridad del código fuente original. Puede exigirse que una versión modificada del programa tenga un nombre y número de versión diferentes que el programa original para poder proteger al autor original de la responsabilidad de las nuevas versiones.
- No discriminación de personas. Las condiciones de uso del programa no pueden discriminar a personas o grupos de personas.
- No discriminación de usos. No se puede negar a ninguna persona el uso del programa para ningún fin: personal, comercial, empresarial, militar, etc.
- Distribución de la licencia. Los derechos del programa deben aplicarse a todos los que se redistribuye el programa.
- Licencia no específica. Los derechos garantizados al usuario de un programa no pueden depender que el programa forme parte de una distribución o paquete particular de software.
- Restricción de otro software. La licencia no debe poner restricciones al uso de otros programas que se distribuyen con el software licenciado.
- Licencia tecnológicamente neutra. No puede existir ninguna disposición en la licencia que obligue al uso de una tecnología concreta.